Jibo已经可以作为社交机器人了。但这就足够好了吗？
世界上大多数机器人的超凡能力都不过跟一台咖啡机差不多，辛西娅?布雷西亚（Cynthia Breazeal）的机器人作品则不然：Huggable是一只机器人泰迪熊；Kismet是大眼睛、红嘴唇、尖耳朵的喋喋不休的机器人；Nexi是娃娃脸、蓝眼睛的机器人；Leonardo则既像松鼠，又像毛茸茸的外星人，还像巨大的菲比精灵。
多年来，布雷西亚与她在麻省理工学院媒体实验室的个人机器人研究小组的学生们一直在研究情感互动型机器，她认为现在个人机器人入住我们的家园、为我们的生活提供便利的时机终于到来了。为了实现这一目标，她在波士顿创立了创业公司Jibo，并已筹集了3860万美元用于制造友好型机器人家庭助理。这款机器人也叫Jibo，配有摄像头和麦克风，比烤面包机稍高，形如台扇。它可以识别人脸、理解人类语言，并用和蔼可亲的声音作出回应。Jibo机器人的目的是帮助协调忙碌的家庭成员彼此间的关系，并与外界沟通。例如，早上机器人可以提醒家长和孩子一天的重要事件和任务。你可以告诉Jibo今天要完成的事情，它会在你做早餐时更新你的日程安排或待办事项列表。Jibo机器人还可拍摄聚会照片，给孩子们讲互动故事，帮助祖父母进行视频通话。2015年8月以来首批预售的Jibo机器人已预定一空，预售价格为750美元，首批机器人定于2016年3月和4月交付。
布雷西亚说：“当今社会有那么多的技术针对的都是数据、数据、数据。社交机器人则要告诉我们：‘是的，我们已得到所有数据。现在，让我们着眼于体验和与人类的互动。’”的确，Jibo虽然不像布雷西亚之前的一些成果一样有小狗般的眼睛和柔软的皮毛，但似乎的确很有个性。它可以将只有一只眼睛的奇怪又充满好奇的脸转向你，发出可爱的机器人笑声，并欢快地旋转身体。她说：“它做什么并不重要，关键是它怎样做。”
可以肯定地说，关于真正实用、能干、可爱的个人机器人的梦想并不是最近才产生的（当然清洁机器人Roomba不算，除非你可以与你家的Roomba谈话）。大约40年来，企业家们不断地推出家用机器人。几乎所有这些机器人都很快消失得无影无踪了。即使索尼标志性的机器狗Aibo首次亮相时引起不小的轰动，并吸引了一批十分忠诚的支持者，在商业上也没有成功。
但现在，不可或缺的配套技术比以往更先进、更廉价。服务于智能手机和视频游戏制造商的庞大的分支行业也为主要用于娱乐和通知的新一代家用机器人提供组件。除了功能强大、功耗低的微处理器外，这些新机器人的部件还包括帮助其发现人和物的三维传感器、可以让其更好地进行导航的加速度计和陀螺仪，以及使其有更多自主性的轻型锂电池。
这一新兴范畴背后的推手既包括创业公司，也包括老牌公司。2015年，日本电信巨头软银集团开始销售一款叫做Pepper的人型机器人，像Jibo一样，这款机器人也主要用于娱乐。今年7月，法国的一家创业公司Blue Frog Robotics计划交付其首款机器人Buddy，它就像安装在轮子上的Jibo。中国的几家机器人制造商，包括北京小鱼儿科技有限公司和深圳市优必选科技有限公司，也都在研究类似的产品。
布雷西亚的机器人会脱颖而出吗？机器人报告（Robot Report）网站分析师兼发行人弗兰克?托比（Frank Tobe）认为它会。他称Jibo是“新型社交机器人市场的规则改变者”，他指出，该公司已组建起一支集合了机器人技术以及语音识别、人机交互、游戏和动画专家的人才团队。托比对Jibo的信心还源自另外一个因素——他给妻子展示了机器人的宣传视频，他妻子看后表示：“凡是能点中餐（视频显示的一个场景）的都是赢家。”
另一些人则不太看好。媒体专家们将Jibo描述为“会动的灯罩”和“打了激素的闹钟”。《时代周刊》的一篇文章称，“用户为何要买这么个东西，目前还不清楚”，并称Jibo所能做的大部分事情智能手机已能做到。对于宣传视频中的另一个场景，科技新闻网站GeekWire的一位作者说，出于隐私和安全考虑，“我决不会把一个联网的电动摄像头放在我女儿床边”。
布雷西亚从容地应对这些批评。她承认，Jibo只会安装一小部分应用程序（她称之为“技能”），但补充说Jibo是一个开放的机器人平台，开发商可以扩展机器人的功能。她断言，新的应用程序将逐渐提高Jibo的有效性，可以让它做一些我们现在还未曾想到的事情。她又赶紧补充说，她的团队非常注重隐私和安全问题。
从消费者的角度来看，到目前为止，一切都很好。截至2015年12月，Jibo已经在众筹网站Indiegogo上完成了370万美元的预订业务。这是一个惊人的数字，尤其是考虑到在众筹活动期间，机器人还只是粗糙的原型，不能执行任何所宣传的任务。在推迟了原来的交付日期后，布雷西亚知道她和她的团队需要按定下的日期交付。2015年年底，她在接受IEEE Spectrum采访时说：“现在正在抓紧工作，抓紧工作。”
Jibo的首批原型看起来像粘着智能手机的饮料瓶。有些机型的顶部还有一个卡通天线。布雷西亚和她的团队与一家旧金山的工业设计公司创建了目前的版本——线条明快的小型机。机器内部安装着大量电子设备：高分辨率立体摄像头、6个麦克风、一对音箱、液晶触摸屏、两个冷却风扇、Wi-Fi和蓝牙模块、LED灯、触摸传感器以及基于ARM的嵌入式Linux处理器。
但设计最巧妙的部分可能还是Jibo的主体。它由3个大致呈圆柱形的部分组成，分别作为基底、躯干和头部，按照一定角度（而非水平）连接。因此，这些部分可相对于彼此旋转，从而使身体弯曲成各种姿势。旋转由3个带有皮带传动的直流电机完成，电机运转平稳，且无噪音。
要获得准确无误的动作需要大量的工程设计。在早期的原型中，各部分任何方向的扭转程度有限，限制了机器人的动作范围，而且动作显得不自然。为了使每个部分能够连续地平滑旋转，布雷西亚小组对电气和机械部件进行了重新排列，使其更加紧凑。该小组还让所有的电线都通过机器人身体的中心，这样它们转身的时候电线就不会拧在一起了。负责机器人移动问题的马特?波林（Matt Berlin）说，Jibo现在“让人觉得更加流畅、自在，可以从一个姿势自然过渡到另一个姿势，而没有任何停顿”。
最终，Jibo只有提供近乎完美的用户体验才能取得成功。而这种体验又在很大程度上依赖于机器人的语音识别与合成能力。这是一个巨大的挑战：让机器人具备听说能力，人们就会期待它具有一定的理解力。
位于西雅图的创业公司HoalohaRobotic专注开发的保健机器人也依赖于语音交互，该公司的创始人坦迪?特罗尔（Tandy Trower）说：“Siri或‘谷歌即时’的请求可以形成结构良好的词组，人类对话则与此不同。我们对话时，会用大量的上下文信息帮助我们了解对方所说的内容。”换句话说，像Jibo这样的机器人必须考虑到上下文的语境细节才能够进行开放式对话。
这并不容易。布雷西亚曾表示，Siri和“谷歌即时”使用的方法是将语音传送到功能强大的基于云的计算机进行处理，这不适合机器人，基于云的语音引擎会产生延迟，更糟的是，如果Jibo的Wi-Fi连接中断，就会无法作出反应；另一种方法是在机器人身上本地运行语音识别，而这也不是个好选择，因为可能会给CPU带来无法承受的负担。虽然布雷西亚不愿透露她的研究小组如何解决这个问题，但Jibo很可能会使用一种混合方法，采用本地语音处理一些基本功能（例如用户“唤醒”机器人时），依靠基于云的引擎进行更复杂的语音处理，如语句的上下文评估。
布雷西亚说，她的语音工程师正在构建自然语言模型，借助这种模型，Jibo能以一种生动的方式作出回应。他们还赋予了Jibo一种独特的礼貌的声音，一位配音演员帮助录制了约1.4万条短语。利用这些短语，语音合成引擎可以生成数百万句话。但她补充说，在机器人的响应中，它实际所说的话只是一部分，它还会使用肢体语言并改变语音和语调来表示快乐、悲伤和惊奇。
布雷西亚承诺，随着时间的推移，Jibo将逐渐学习有关个人用户的详细信息，提供更加个性化的反应。她补充说，而后人们会将Jibo视为“家庭成员之一”，而不再是另一个小电器。这是她最美好的梦想，这将成为机器人学的一份不朽的馈赠。
但这种馈赠是好是坏取决于你询问的对象。布雷西亚麻省理工学院的同事、心理学家雪莉?特克（Sherry Turkle）在她2011年出版的书籍《一起孤单》（Alone Together）中写道：“机器人专家会说，人与机器人对话没有危害；对话可能很有趣、很好玩、有教育性或令人欣慰。但我却感到不适。把机器当作朋友贬低了人们口中的友谊。我们喜欢谁，谁喜欢我们，这一切才让我们成为现在的我们。”
布雷西亚回应道，社交机器人并不是要代替人类友谊。它们扩展了人类的关系网——与其他人，与宠物，对于孩子来说，甚至还包括玩具。“因此，创造和探索这种新型关系，并不是要与任何其他现有关系竞争。”她说，“对我来说，社交机器人这类事物的价值定位是，它们不是人类——它们与我们不同。正因为如此，它们可以作为我们的补充。这才是它们真正的魅力和价值所在。”
作者：Erico Guizzo