预计今年推出的320太字节原型机将揭示惠普企业公司重塑计算的企图。
惠普从未吝啬过给自己的计算机取一些响亮的名号，例如有叫做阿波罗（Apollo）的高性能服务器，也有被称为登月（Moonshot）的优化计算系统。当然也少不了这次的The Machine。
当惠普——现在已拆分为两家公司——2014年在拉斯维加斯宣布The Machine项目时，该项目被誉为对传统计算机架构几近颠覆式的改造。没有了以CPU为中心的架构、慢速铜缆通信和各类散乱复杂的传统存储，取而代之的是专业的计算核心、高速光载光学连接，以及大量密集且高能效的忆阻器存储。据设计人员描述，最终的成品计算机足以处理拍字节（PB）级的数据集，可谓史无前例，扩展了企业和科学家在图论、预测分析和深度学习等领域的能力，在某种程度上能改善人们的日常生活。
惠普的承诺不容小觑。现在的问题是，最初的承诺在未来会有怎样的发展。似乎我们很快就能窥一斑而知全豹，从硬件中得知其愿景。惠普实验室表示，希望今年就能揭开其首个大型原型机The Machine的神秘面纱。如今，该项目属于主要关注企业计算的惠普企业（HPE）公司（惠普的另外一家分拆公司惠普公司则主要负责销售个人电脑和打印机）。
以现代标准来看，那台初始计算机实在是个庞然大物：预计其尺寸和一个服务器机架差不多大小，拥有320太字节（TB）内存和超过2500个CPU内核。但它将缺少一个关键的The Machine组件：忆阻器。
该设备作为四大基本电路元件之一，由惠普实验室开发。惠普将其誉为动态随机存取存储器（DRAM）的高能效替代品，DRAM是安装在CPU附近的主力存储器。与闪存一样，忆阻器也属于非易失性存储器，在断电情况下依然可保留数据。
惠普实验室在2008年推出忆阻器后，便开始寻找利用忆阻器特性的方法。最终，该设备作为关键组成部分被纳入了其更宏大的“存储驱动计算”改造计划当中。当前的计算机有不同的存储形式，且各具成本、能耗和速度优势。随着想法的不断发展，具备各种性能的忆阻器可能会将其他存储形式彻底取代。
时任惠普实验室主管的马丁?芬克（Martin Fink）在2014年首次公开谈及The Machine时曾描绘了这样一幅画面：数据量高达160PB（大约相当于大型强子对撞机一年数据生成量的5倍）的计算机服务器在不到250纳秒中即可被接入。弗雷斯特研究公司的分析师理查德?费切拉（Richard Fichera）表示，其容量将会非常巨大，且接入速度也会是现在的1000倍。不过，忆阻器也有其痛点。尽管惠普此前就已经展示过含有忆阻器的晶圆，但离商业化还有一段路要走。
首台问世的The Machine原型机还是会采用高能耗的DRAM。但其团队表示，该存储器将作为一个替代之选，用于仿真随后的硬件并推进开发进程。“The Machine团队所作的一切努力都是为了帮助我们开展工作，尽快制造出实用的原型机。”团队向IEEE Spectrum杂志介绍道，“我们仍然认为，忆阻器是最佳的候选存储方式，但在忆阻器准备好用于制造原型机之前，我们不能选择一味地等待，而是要利用更多传统的存储方式来了解存储结构，以及思考如何改变当前的操作系统、分析方法和应用。”从原则上来讲，忆阻器终将成为时代的选择，尽管我们并不知道这一天什么时候才会到来。
在产品还有好多年才能推出之前就开始大张旗鼓地作宣传，这在计算机行业实为罕见。甲骨文公司的系统技术高级副总裁胡安?洛艾萨（Juan Loaiza）向《彭博商业周刊》表示：“我们没有必要现在就开始讨论5年后才会发生的事情。”
HPE表示，该项目会在软硬件的“良性循环”下不断演进。虽然其商业化要等到2020年，但不论是信用卡大小还是超级计算机那种级别，The Machine的各组件一旦可用都会立即投入市场。
“作为一种研究工具，我认为这确实是不错的想法。只不过他们似乎把自己包装得有点过头，早早地就发出一些咄咄逼人的言论，这只会把自己逼到一个死胡同。”弗雷斯特研究公司负责惠普服务器战略的费切拉表示，“到时候要想掉头可就非常难了。”
费切拉还指出，由于忆阻器是惠普专属的单片The Machine硬件，因此其成功与否会产生巨大的影响。“如果他们能够搭建一个巨大的服务器，有足够大的存储空间，且允许各节点之间更加高效地共享内存，那将会是一个非常有利的架构。”他说，“但遗憾的是，其他怀着同样目标的人也会掌握所需的一切相同的组件。”
不过，也许负责服务器销售的HPE会选择另外一条道路。去年，英特尔和镁光发布了一种被称为3D XPoint的新型高速非易失性存储器，计划今年开始出货。Objective Analysis公司的分析师吉姆?汉迪（Jim Handy）表示，他很怀疑那些公司到时是否能够有力地说服惠普，使惠普确信他们的存储器是“一种更好的或者说更加及时的解决方案”。
若果真如此，那么其他的公司就可以获取同样的存储技术。在吸取了2014年惠普的丰富经验教训后，这些公司也能系紧鞋带，准备赛跑了。
作者：Rachel Courtland