一米接一米，一个光缆脉络将很快在三大洋的海底蜿蜒而成，让世界的距离又近了数毫秒。该线路将始于东京附近，斜穿太平洋，环抱北美洲的北部海岸，然后顺大西洋而下，止于伦敦附近。该光缆投入使用后，数据通过光从一头传送到另一头仅需154毫秒——比现今日本到英国最快的数字连接还快24毫秒。这看似不多，但是热衷于发送信息（例如进行股票交易和电汇）的投资者和公司却急切希望能比其竞争对手快这么几毫秒，这也正是造价8.5亿美元、约15600千米长的这一光缆物有所值的原因。
北极圈光纤（Arctic Fibre）是一家总部位于多伦多的光缆建造公司，也是首家试图通过为探索已久的西北航道（较暖的气温使得北极开阔水域形成通道）铺设光纤来连接全球经济中心的公司。英国电信、中国联通、脸谱网、谷歌、微软和桑内拉电信都在密切关注此事，而几万名加拿大人和阿拉斯加人也在期待这一工程大大改善其互联网接入状况。
海事调查将于今年夏天规划光缆的路线，线路将根据勘测结果进行定制。计划从现在起一年后开始安装，到2016年底能使光缆投入使用。
沿着这条路线，光缆将直接通过7个阿拉斯加社区和加拿大境内的25个社区，使5.7万加拿大人和2.65万阿拉斯加人能够上网，这其中的大部分人之前从未接触过宽带。
总部位于安克雷奇的一个宽带倡导团体“连接阿拉斯加”的项目协调人凯蒂•里夫斯（Katie Reeves）称：“阿拉斯加的问题是面积太大了。社区间相距都有几百英里，居民很少。他们应该享受到互联网服务，但让GCI（地区服务提供商）或其他州的运营商为这些社区提供互联网服务也说不过去，因为他们看不到投资回报。”
尽管美国联邦通信委员会建议下载速率至少为4兆比特/秒（Mbps），但阿拉斯加农村地区的平均下载速度很少能超过3Mbps。此外，还有2.1万家庭和6000家企业根本无法获得宽带服务。
通过加拿大通信卫星公司（Telesat Canada）的电信卫星Anik F2，互联网可越过北部加拿大边境进行连接。理论上，Anik F2卫星能提供5Mbps的接入，是加拿大的经济发展机构加拿大工业部所建议的最低下载速率。但实际上，由于信号穿越的距离太长，因此这一连接经常受到长时间延迟和可靠性差等现象的困扰。（2011年，Anik F2出现的技术问题导致39个社区的几千居民无法获得连接服务。）
北极圈光纤公司总裁兼首席执行官道格•坎宁安（Doug Cunn-ingham）对此再了解不过了：由于上传速度太慢，他不得不通过快递将该光缆项目227页的环境报告寄送到位于剑桥湾的评审委员会，剑桥湾是加拿大最北部省份的一个小村庄。
他说：“（光缆的）最大受益者确实是阿拉斯加和加拿大北极圈的居民和社区，他们将被从卫星的束缚中解放出来。对于加拿大北部的许多人来说，看YouTube是个奢侈的梦想。”
该光缆线路的所有者北极圈光纤公司并非将宽带直接卖给家庭和企业，而是仅提供主干网来使运营商融入其业务。但该公司预计，价格可能比同类服务低75%以上，也就是说，北部客户以现在的价格甚至可能获得6至7倍的带宽。
有了新宽带，阿拉斯加大学的课程会更加容易传播，加拿大高极地研究站的研究人员也将能够上传大型数据集。远程医疗最近在4个卫生保健系统中首次亮相，其中包括位于阿拉斯加的美国退伍军人事务部。优化的宽带可使病人不必跋涉几百公里去求医。该接入服务还将为农村企业带来好处。
所有这些益处都源于这直径4厘米的光缆。大部分路线两侧都停靠着驳船。但是走海路要绕行1800千米，因此一段长51千米的线路需要穿过位于加拿大北部一个苔原遍布的荒岛——布西亚半岛。坎宁安说，在这一区域进行铺设需要把四大卷光缆塞进大力神飞机，飞机飞到遥远的跑道上，再把光缆卸到雪橇上，由雪橇拉着光缆通过冰冻的湖。工作人员须沿着光缆预定的路线来驾驶机动雪橇，在永久冻结带上凿出约30厘米深的沟渠来埋下该线路。
为了给遥远北方的农村社区提供服务而做这么多工作，恐怕其他任何公司都不愿意。每秒24太比特的端到端能力，也远远超出了北极居民的需求。在经历了如此长时间的无网络生活之后，宽带成了热门畅销品。北极圈光纤位于阿拉斯加的分公司Quintillion Networks的德西蕾•普费弗（Desiree Pfeffer）称：“这样的传输能力简直不可思议。他们永远也不会觉得这不够用的。”
尽管北极圈光纤公司的主要任务是连接世界上最繁忙的两个枢纽，坎宁安却很高兴这个项目能让他的加拿大同胞从中受益。他说：“过去20年，我一直在为他们建造系统，并投钱进行资助。我现在63岁了，所以这有可能是我做的最后一个项目了，当然也是最大的一个。这正是我退休回到加拿大老家应该做的事。”
作者：Amy Nordrum
绘制西北通道地图
一家名为“北极圈光纤”的加拿大公司正计划在北极地区铺设首条光缆。该光缆的计划长度为15600千米，从日本延伸至英国。大部分路线曾被冰覆盖，而气候变化使这些地方的冰开始融化，而该公司设计的光缆需走水下路线，因此必须新绘制一幅详细的海底地图。
今年夏天，一个勘探队将乘上RV Geo Explorer这样的海洋调查轮船出发，该船的所有方是世界最为领先的海洋调查公司之一EGS集团。船上将载有多达6种的声纳和绘图工具，每一种都将在确定该光缆理想路线的过程中扮演独特的角色。声纳将用来收集有关地震活动的数据，确认海底岩石的裂缝，警告勘测人员远离水下危险。——Amy Nordrum
水下传感器
侧向扫描：利用海底回声的强度变化来给出黑白图像，以显示须避开的裂缝或火山。
单波束：通过从船上向下发射单波束声波来测量到海底的直线深度。这样可以记录每一寸光缆预定路线的确切深度。
多波束：比单波束声纳在更广的划幅层面上测量到海底的深度，有助于勘测团队找到替代路线（若光缆须重新选择路线）和确定潜在的岩石滑动风险。
浅底地层：部署低频声纳来探测海底沉积物的沉积模式。这一数据可告知工作人员在为光缆挖掘1米深的沟渠时可能会遇到的是沙子还是岩石。
超短基线：被整合到系在船上的水下运载工具中。该工具配有姿态传感器来检测倾斜和滚动，还具有一个收发器来发送和接收声音信号。运载工具跟踪那些挖掘沟渠或检查光缆的遥控工具的位置。