2017年，三星公司可能会推出一款能变身为平板电脑的智能手机。
几个月来一直传言不断。尽管均未得到证实，但既然能够持续这么长时间，也就意味着三星公司确实有可能最早于今年做出一项重大举动：推出可折叠移动设备。●如今的移动世界主要分为两个阵营——平板电脑和智能手机。平板电脑适用于阅读杂志和书籍，也可以通过外接键盘来输入较长的信息，还可以查看照片和上网。智能手机则更适合发信息和通话。工程师们一直都梦想着把它们合二为一。
这种设备可以以折叠的方式轻松地在两种形式之间切换：打开是平板电脑，从中间弯曲或折叠后则可以变成手机。“只需展开手机就可以使屏幕放大一倍。”美国安大略省女王大学的计算机科学家罗艾尔•维特加尔（Roel Vertegaal）说。除了其多功能性，这款设备可能还会有其他一些有趣的新特性——想象一下，你可以弯曲手机来实现电子书翻页，就像你为了跳过一本小说的前几页而把它们翻过去一样。
在可变性设计方面，三星已投入了至少4年时间来开展研究。该公司所开发的是一种“人造肌肉”，可以将智能手机的部件推拉至新的位置，避免弯曲时发生损坏。现在，据媒体报道，三星可能终于准备好了与全世界共享那些技术，把用户从既要带手机又要带平板电脑的烦恼中解放出来。
“我觉得，这种双模设备将真正改变我们的游戏规则。”IHS Markit公司的移动设备分析员韦恩•拉姆（Wayne Lam）说，“这不仅是为手机创造了一种新的形态，更是在吞噬其他的产品类型。”
竞争对手们也正在思考类似的做法。在去年夏季的一场贸易展上，联想公司展示了一款概念性智能手机产品。该产品可以折叠在用户的手腕上，从而变为一件可穿戴设备。在2016年，一家名为墨希科技有限公司的中国制造商承诺将限量推出高端的柔性智能手机。但三星将会是首家推出真正柔性屏幕设备的大型公司。
如果三星确实能够推出这种手机，那么就已经向告别智能手机平面矩形设计时代迈出了第一步，这一时代从2007年苹果公司推出其首款iPhone手机以来就开始了。很多制造商们都曾用曲面玻璃做过试验，也采用了更大的屏幕，但当前市面上几乎所有的智能手机仍是iPhone最初设计的派生物。
这种简约、刚性的智能手机设计能够存在这么长时间，一部分原因在于，制造一款可靠、可折叠屏幕的挑战非常艰巨。一些坚硬的元部件（比如电池），必须要么能够与屏幕一起弯曲，要么远离可弯曲的部分。
去年，维特加尔在他的实验室里制造出了一款柔性智能手机，他历经了几百次测试才找到最终可行的解决方案——采用乐金显示公司（LG Display）生产的一种高清有机发光二极管（OLED）屏幕。OLED屏中包含一层有机化合物薄膜，利用设备表面的电流发光。与液晶显示屏（LCD）不同，该款屏幕无需大量背光和滤光器，因此备受各大柔性电视与移动设备设计人员的青睐。
三星恰恰是全球最大的OLED面板供应商。在2013年的国际消费电子产品展上，三星公司展示了一款可弯曲OLED屏的概念产品。这一举动在整个技术博客圈引起了骚动，因此人们猜测该公司将会推出一款基于该技术的智能手机。
维特加尔指出，他在制造柔性手机过程中遇到的最大挑战莫过于如何研发出可承受无数次弯折的连接装置，以便为LG屏幕中的所有像素供电。简单起见，他用了一种相对比较原始的屏幕，仅有720像素。不幸的是，他发现传统智能手机中的硬性材料都非常脆弱。“电路是用金属制成的，而这种金属受到压力后很容易发生断裂。”他说，“制造出此类可弯曲屏幕是有可能的，但要想在不造成断裂的情况下完成却很难。”
印刷电子技术可能是一种解决办法，该技术将极薄的电路和平面天线沿着智能手机表面放置。理论上来说，这种方法可以减少设备中大型元部件和脆弱附加装置的数量，从而让手机更加灵活。不过，最便捷的制造方法是注塑成型，这在智能手机制造领域还不是很常见。
国际数据公司（IDC）的移动分析师威廉•斯托费加（WilliamStofega）说：当前，世界上仅有两家公司具备可弯曲屏幕智能手机量产化的专业技术和生产设施，即三星和LG。就在去年的国际消费电子产品展上，LG展示了一款厚度不足1毫米的OLED屏幕，可以像报纸一样卷起来。但斯托费加表示，制造时间、复杂程度和支出都意味着，今年推出的任何柔性产品都会是非常昂贵的高端设备。
去年Galaxy Note7爆炸事件发生之后，当时有数十份报道是关于其智能手机着火新闻的，三星需要一针强心剂来重振雄风。随后，三星做出了召回的决定，也使其当季的利润下降了17%，降到了40亿美元。可折叠手机有助于该公司挽回名誉。然而斯托费加指出，这是一种高风险战略。“谁也不愿意推出一款表面光鲜亮丽却会在弯曲2000次之后就断成两半的设备。”他说。
三星对其2017年计划不予置评，看来我们只能等待了，看看今年他们是否能推出几款炫目的柔性智能手机，亦或是把设计的难题和痛苦留给对手去承受。
作者：Amy Nordrum 摄影插图：Edmon de Haro