自动驾驶空中出租车将在2017年起飞，但并不会飞得太远。
有个笑话是这么说的，未来的每一家航空公司都会有一个飞行员和一条狗。如果飞行员触摸了控制器，狗负责咬他；而飞行员则是负责喂狗的。●不过，当NASA的科学家们开始考虑如何以宽带连接地面控制器的方式来代替副驾驶的时候，这就不再是一个笑话了。如果没有飞行员，那么谁来掌控飞机呢？符合逻辑的结论就是，彻底没有飞行员了，这也不是一个笑话。
这是一个令人陶醉的愿景。一架可靠且赢得乘客和飞行安全监管机构信任的自动驾驶飞机不仅可以省去工资，还可以节省人员管理和规范的成本；机组人员的技能使他们与各个航班联系在一起，但毕竟人是容易出错的。随着飞行员短缺问题的不断加剧，这个逻辑问题也会变得越来越紧迫，特别是对于短途空中服务来说，因为其飞行员与乘客的比例是最高的。
现在有很多创业公司打算通过小型自动驾驶飞机来满足这一利基市场。这种自动驾驶飞机主要由电力驱动，采用多个螺旋桨机或涵道机，几乎可以实现垂直起飞，飞行范围约为几十公里。
空客公司的硅谷团队A3研发出了一款被称为Vahana的倾转机翼型自动驾驶空中出租车，计划在今年晚些时候开始测试。德国一家名为e-Volo的公司以精心设计的人工驾驶多旋翼飞行器而出名，该公司表示其正在研制自动驾驶版本。自称由谷歌联合创始人拉里•佩奇（Larry Page）提供资金支持的公司Zee Aero也发表了有关声明，优步公司也是该领域的一员。飞行汽车界（这个术语放在这总算合适了）的老大哥特拉弗吉亚公司也正在考虑制造一个自动驾驶模型。
当这么多创业公司都在追寻同一目标时，人们不禁会想，那一定是有些重要意义的。不过技术领域是希望的不朽之源，但也比较容易做出过高的承诺。这些公司都守口如瓶（没有一家公司对IEEE Spectrum杂志的问询给出答复），这就说明可能还没达到我们想象的那种程度。
Spectrum在2007年的1月特刊中，曾对特拉弗吉亚这家真正有历史的公司进行了报道。我们当时认为该公司是一个“失败者”，因为它说过要把飞行汽车产品推向市场，却并未实现。
“这是可以做到的——我们可以坐在自动驾驶飞机上飞行，就像我们可以生活在火星上一样。但问题是花这么多成本和精力是否值得？”多年来为《沙龙》（Salon）杂志“飞行员问答”专栏撰写文章的帕特里克•史密斯（Patrick Smith）这样问，“我靠开飞机谋生，当我听到人们说现在大多数飞行都已经自动化的时候，我吓得下巴都快掉下来了。但即使是‘自动化’程度最高的飞行，仍然需要很多的人力投入和主观决策。”
那么这些创业公司创立的原因又是什么呢？“可能只是为了新颖，甚至都不一定是为了营利，而是作为证明和开发技术的一种方式。”史密斯如是说道。
假如将来有一天这些飞机开始向公众售票，那么你会把你的生命交给一个机器人飞行员吗？“人们希望在驾驶舱中有一个飞行员，好让他们知道有人在对飞行负责，同时又和他们同呼吸共命运。”现为杜克大学机械工程与材料科学教授的美国前海军战斗机飞行员米西•卡明斯（Missy Cummings）说，“我认为我们不会把客机变成无人机——还是需要有一个类似库克船长这样的人在机上。”不过她补充道，50英里（80公里）这样的短距离飞行来说就不同了，毕竟至少对一部分人来说，他们对于便捷性的需求已经远远超过了恐惧。
“从技术上来说，短期是可以实现的；对于监管问题，我觉得我们会首先在中国看到。”卡明斯说，“亿航公司（位于中国广州）计划将在3月份进行测试。”
该公司声称其空中机器人已经搭载过一名乘客。如果是公开完成的，我们会告诉你。但也有可能不是。
作者：Philip E. Ross