最终的获胜者将为NASA建造宇宙飞船并将其送入太空。
当克里斯•弗格森（Chris Fergu-son）在2011年7月下达最后一个航天飞机任务指令时，他和他的队员把某个东西忘在了国际空间站里：30年前执行第一次航天飞机任务时飘扬的那面小小的美国国旗。“希望在美国下一次将宇航员送入太空并与空间站对接之前，它能维持住我们的荣誉地位。”弗格森在执行此次任务时与奥巴马总统在通话中如是解释道。●“我知道，这将会是商业太空飞行的‘夺旗时刻’。”奥巴马回应道。●作为波音公司的载人与航空任务运营主管，弗格森也是推动该公司开发和运营宇宙飞船的负责人之一，力图将NASA的航天员送入空间站——完成夺旗。波音和美国太空探索技术（SpaceX）两家公司正在争夺这一荣誉，都希望在NASA和俄罗斯的合同到期之前争分夺秒地把宇宙飞船送入太空。
利害攸关的还不仅是时间。如果太空飞行能够逃离政府的温室成为真正的商业行为，那么公司之间的价格竞争最终或许会使成本大大降低。2017年可能会在这方面取得一些重要进展。
NASA的商业载人计划可以追溯至10年前，当时NASA正着手帮助航天公司开发商业货运飞船。NASA并没有采取传统的政府合同制做法——由其负责飞船的设计，仅将飞船的制造业务承包给承包商——而是选择全部交由公司自己去做。NASA会提供资金和技术支持，之后购买的是货运服务，而不是飞船本身。
NASA的这一做法即形成了商业轨道运输服务（COTS）计划，其中还包括一项接送航天员服务的选择权。尽管SpaceX声称其COTS提案能够实现该服务，但NASA却并没有选择它，而是决定将注意力放在飞船退役之后亟需的货运服务上。SpaceX和当初的轨道科学公司（现名为ATK公司）均已按照COTS计划的要求开发出了飞船，用于将物资、试验和其他设备运送至空间站并从空间站运回。
作为其人类太空飞行计划大改组的一部分，NASA在2010年宣布它正利用与COTS计划相同的方法来开发船员运输系统，并给予几家公司（包括波音和SpaceX）一系列奖励，为其关键飞船技术的早期开发提供支持。
2014年9月，NASA公布了与波音和SpaceX签署的最终系列合同，合同总价值为68亿美元。除了完成飞船的制造之外，合同还要求每家公司进行两次试飞，一次载人飞行，一次无人飞行，执行6次任务，每次任务将两名人员送至空间站并带回。这两家公司一直都在向这个目标努力。
波音公司名为“星际线”（Starliner）的CST-100宇宙飞船和SpaceX名为“龙二”（Crew Dragon，亦称为Dragon v2）的飞船看上去非常相似。与航天飞机不同的是，这两架飞船都是太空舱结构，置于火箭顶端发射，且最多可以搭载7人，尽管NASA的期望值仅为每次4人；公司可以把多出来的座位给其他人，用于商业飞行。
不过，它们之间的差异也不小。CST-100将搭载联合发射同盟（洛克希德•马丁与波音的合资公司）的阿特拉斯5号运载火箭。自2002年推出以来，阿特拉斯5号已经连续成功执行了约60次飞行任务。
“它和现有的阿特拉斯5号运载火箭没有什么两样。”弗格森这样描述CST-100的运载火箭。不过也会有一些不同，比如上面级采用两个引擎，而不是一个；还增加了一个与太空舱中断飞行系统相连的系统，可以测出即时故障，在发生问题时逃离。
在返回地球时，CST-100会落在NASA太空舱从未尝试过的区域——陆地。之前的水星、双子座和阿波罗太空舱均落入海洋，而CST-100将靠制动火箭、减速伞和气囊在陆地上着陆。
该策略对于波音来说至关重要，因为这可以使CST-100飞船的重复利用次数达到10次。“我们觉得确实需要通过陆地降落来实现其重复使用。”波音CST-100计划经理约翰•马尔霍兰（JohnMulholland）说。他还表示，落入海洋会带来一些问题，比如海水会进入太空舱腐蚀元件。
此外，陆地降落也便于我们用卡车和直升机更快地找到船员，就像俄罗斯在“联盟号”降落时所做的那样。
与波音太空舱不同的是，SpaceX的“龙二”将搭载该公司自行设计的火箭，即“猎鹰9号”，该火箭自2010年服役以来已经完成了近30次飞行任务。不过就在2016年9月，SpaceX的一架“飞龙号”（货运“龙二”）飞船发射失败，并且“猎鹰9号”在发射台发生了爆炸。
不过“飞龙号”本身在执行国际空间站货运任务方面并没有什么问题。此外，SpaceX从一开始就将“龙二”设计为人货两用。
“载人‘龙二’和货运‘飞龙号’之间比较大的一个差别在于我们增加了这些SuperDraco推进器。”SpaceX公司载人任务管理主管本杰明•里德（BenjaminReed）说。那些装在太空舱旁边的推进器将作为飞船的紧急中断飞行系统。2015年5月，公司对该设备进行了测试，当时有一个“龙二”太空舱仅靠其SuperDraco推进器即与其在弗罗里达的发射台脱离，并在离岸飞行了一小段距离之后坠落。
不过，SpaceX对于这类推进器还有一些额外的计划。前期的“龙二”回航时会落在海洋里，就像目前货运“飞龙号”那样。据里德描述，海上降落不应该成为太空舱重复利用的障碍。“在减速伞着陆和水上回收方面，我们的团队拥有一些世界级专家。”他说。SpaceX计划在新的一年里实现对货运“飞龙号”的回收。
但最终，SpaceX还是计划利用“龙二”的SuperDraco推进器来实现减速伞降落后的平台动力着陆。里德表示，SpaceX将首先在之后的货运任务中展示“推进式着陆”能力。“我们打算先在货运任务上实现飞行和推进式着陆，这对于我们来说不是什么问题，之后再用于载人任务。”
两家公司的计划不太一样。波音希望能够广泛利用其合作伙伴的优势。它租下了肯尼迪航天中心用于航天飞机维修的一个飞机库，现在计划把它改为一个CST-100太空舱装配工厂。波音还特聘负责休斯敦标志性的任务控制中心的NASA任务运营总司来主管CST-100飞行事务。
而SpaceX则几乎全部都是自力更生，在制造太空舱和火箭之余，通过其在加利福尼亚州霍桑市的总部设施来负责其载人任务的管控，该设施目前正在执行货运“飞龙号”任务。
“我们构建的并不只是载人‘龙二’，”里德说，“而是整个系统，需要通过认证来确保人类飞行安全的系统。”
自2014年NASA与波音和SpaceX签订承包合同以来，这两家公司均一直忙于开发飞船。它们的开发工作包括减速伞和其他落地系统演示、SpaceX在2015年的紧急中断试验以及其他各类测试。
不过计划赶不上变化快。NASA原先希望能在2015年底实现商业载人飞行。然而，对该计划的质疑以及预算的缩紧迫使国会降低开销，该目标也只得推迟到2017年底了。
2016年9月，NASA的监察长办公室宣布计划可能会进一步推迟。现在的问题已经不再是资金（国会现在已全资支持该计划），而是技术了。
报告的结论为：“尽管承包商很乐观，但基于我们在审计过程中所收集到的信息，我们认为在2018年末之前，波音和SpaceX都不太可能实现飞向国际空间站的认证载人飞行。”
该报告发布时，波音的计划已经推迟了几个月之久，它的计划是在2018年初实现载人测试飞行。“我们将会在2018年中做好飞行服务的准备。”2016年9月中旬时弗格森这样说道。
一个月后，波音宣布其计划还要再推迟半年。原计划在2018年2月完成的载人测试飞行现在已经改期到2018年8月，且首次任务将在2018年12月执行。波音把责任归咎于CST-100太空舱导致的阿特拉斯5号空气动力载荷问题。
“我们在技术开发过程中遇到了很多阻碍。”2016年10月中旬，波音宣布延期计划后马尔霍兰这样表示。他还乐观地补充说自己相信公司能够按新的时间表如期完成。
SpaceX对于其时间安排则比较慎重。2016年7月，NASA官方计划显示，该公司计划在2017年5月实现“龙二”的无人测试飞行，2017年8月再进行载人测试。然而，此时间安排发布之后就发生了“猎鹰9号”发射台爆炸事件，使得很多任务不得不推迟，包括上述测试飞行。
2016年12月中旬，NASA宣布SpaceX已将其无人示范飞行推迟至2017年11月，首次载人飞行推迟至2018年5月。因此，今年是肯定不会有航天员上天了。
NASA也感到了压力。至少需要有一家公司能够在2018年底之前能够准备就绪，把航天员送入空间站，因为那时他们与俄罗斯火箭的飞行合约就要到期了。
NASA人类探索与行动副行政官威廉•葛斯坦迈亚（William Gerstenmaier）说，和俄罗斯续期是不太可能的。“他们需要一个3年期的前导时间。”他说，意思是现在再为2019年初的任务购买联盟号座位已经太迟了。
波音和SpaceX能在2018年底做好飞行准备吗？“还是有希望的。”葛斯坦迈亚说。空间站的未来仰仗于这两家公司谁能够完成夺旗。太空飞行的商业化发展需要这两家公司以及其他公司共同参与竞争。
作者：Jeff Foust