“机器人要来抢你的饭碗了！”2016年度《美国总统经济报告》发布后，这成为无数新闻报道的焦点。只要看过美国国防部高级研究计划局（DARPA）机器人挑战赛上那些笨手笨脚的机器人，任何人第一想法都会跟我一样：“难道就是这个东西要来抢我的饭碗！？”但是转念一想，我冷静多了。机器人，毕竟只是传统工作自动化发展之路上的一套计算机化的设备。作为工程师，我们能看到机器学习、人工智能和大数据的稳步进展。想到这里，我突然有些担心自己的工程设计工作受到威胁。
历史表明，自动化提高了生产力，创造了新工作，但也取代了一些工作。《美国总统经济报告》指出，最近几十年来，职业消失的速度已经超过了新工作出现的速度，导致劳动力的总体参与度下降。与此同时，遏制或减缓技术发展的步伐一直都是徒劳的。工程师或许要对技术进步的落实负责，但在其不可阻挡的前进趋势面前却也无能为力。工程师是技术的仆人，即便自己的饭碗保不住了，也要站在技术这一边。牛津大学卡尔•B•弗雷（Carl B. Frey）和迈克尔•A•奥斯本（Michael A. Osborne）在此前的一份报告中，对有可能被技术取代的702个不同职业进行了调查。他们在研究中总结道，目前美国47%的职业存在被取代的风险。在对每个职业的风险研究中，他们评估了自动化过程中最可能出现的技术瓶颈。每个职业可能在以下3方面存在瓶颈：对感知和操纵的需求、对创造性智慧的需求以及对社交智慧的需求。
在弗雷和奥斯本的研究中，有一个职业类别是“计算机、工程和科学”。他们的数据显示，该类别是最不易受到自动化威胁的职业之一，他们将其归因于科学和工程领域需要高度的创造性智慧。尽管如此，他们在一篇警示详文中提出这一结论时还是表示，虽然如今计算机和人类在这些领域的角色是互补的，但“从长远来看，计算机很有可能在这些领域取代人类”。
弗雷和奥斯本认为软件进展深受计算机化的影响，因此将其单独列了出来。鉴于软件正日益成为工程设计和发展中规模空前的组成元素，这一领域是否能继续成为未来工程师的安全港，可能会引发疑虑。然而，尽管软件发展只需在一系列约束规则下管理和操纵符号，我还是怀疑，全自动编程依然是一个比较遥远的目标，不会像经济学家预言的那么早实现。
作为工程师，我总是会想，低级别的任务已经交给计算机了，我们则向上攀升，处理更高级别的功能性任务。这样我们的工作保住了。但是经济学家可能会说，工程师个体因此变得更加高效，也就不需要雇用那么多人了。对于这个问题，我还有很多想说的话，但不得不先跑一步了。我隐约感到身后的机器人就要追上我了。
作者：Robert W. Lucky