经过近10年的时间和截止日期的多次延迟，月球似乎成为竞争者们赢得谷歌月球XPrize大奖赛的焦点。5支决赛入围队伍将在今年12月31日前完成发射任务，角逐2000万美元的最高奖金，第一个登陆月球并完成一整套任务要求的探测器所属的团队将获得该奖金。预计各团队在2017年最后一个季度进行发射，比赛高级总监钱达•冈萨雷斯-默勒说：“我们现在就差最后一步了。”
每支决赛入围队伍都签署了一份经谷歌月球XPrize大奖赛验证的发射合同。有3支队伍已经在成熟的运载火箭上获得泊位点。SpaceIL——一个以色列非营利组织——将使用SpaceX Falcon 9着陆。总部设在印度班加罗尔的TeamIndus已经获得了由印度空间研究组织运营的极地卫星运载火箭（PSLV-XL）的泊位。TeamIndus将携带来自日本竞争对手Hakuto的探测车。
另外2支决赛入围队伍将赌注投向没什么名气的公司，这些公司瞄准了低成本发射，截至新闻发布时，他们的火箭还没有到达轨道。国际团队Synergy Moon的搭档是Interorbital Systems，这是一家位于美国加州的公司，开发模块化运载火箭。Moon Express（在月球资源开发领域开展业务的一支美国团队）与位于美国和新西兰的RocketLab签署了一项三方发射协议。该公司有一架名为Electron的两级运载火箭，专为小型有效载荷设计。Rocket Lab表示，Electron的轨道测试发射有望很快开始。
各个团队采用不同的方法，设法满足大奖赛的要求。为达到要求的500米移动距离，有些队伍正在建造探测车；另一些队伍则希望使用月球着陆器跨越这一距离，通过点燃推进器实现“跳跃”。冈萨雷斯-默勒说，在接下来的一年，各个团队将与XPrize组织密切合作，以确定裁判们如何判定各团队是否达到了大奖赛的要求。但是，第一个步骤是离开地面，年底前离开发射台已迫在眉睫。到目前为止，只有TeamIndus宣布了具体的发射日期：12月28日，距离截止日期仅3天。“各个团队都承受着巨大的压力。”冈萨雷斯-默勒说，目前还没有推迟截止日期的计划。
谷歌月球XPrize大奖赛已多次推迟截止日期，最近一次是从2015年推迟到2016年，然后再次推迟到今年年底。多次推迟截止日期帮助各团队解决了竞赛面临的最大难题：资金筹措。冈萨雷斯-默勒说：“从一开始，资金就是各团队的一大挑战，这一挑战还将持续到最后。”这项任务的成本可能会轻松超过最高奖金。例如，SpaceIL估计任务将耗资7000万美元。到目前为止，该团队只募集到5000万美元，但SpaceIL的成员埃拉纳•利希滕斯坦（Elana Lichtenstein）说，他们有信心补足差额。
由于有助于实现更高的目标，SpaceIL可能比其他团队更容易筹集资金，利希滕斯坦说：“为了以色列的未来，我们要求人们对STEM（科学、技术、工程和数学）教育进行社会和情感投资。”到目前为止，该团队估计，其在教育扩展方面做出的努力已经惠及25万学生，并希望这一数字在今年年底翻一番。与其他团队一样，SpaceIL仍在准备其航天器，该航天器正由以色列航空工业公司建造。团队的发射合同延长到2018年，其中有6个月的窗口期。即使在2017年的最后期限内不能完成，SpaceIL仍将按计划发射：“我们有一个教育使命，我们要完成它，这与比赛的时间要求没什么关系。”利希滕斯坦说。
一些原本预计会进入最后一轮的团队最终未能进入。例如，德国Part Time科学家集团去年宣布它已签署了一份发射合同，但是未能达到大奖赛的要求，不可能在2017年截止日期之前发射，冈萨雷斯-默勒说。长期领跑的美国Astrobotic技术团队也缺席了决赛入围名单。该团队退出比赛并解释说，急着赶在XPrize截止日期前完成发射的做法与公司建立可持续、长期业务的目标相悖。该集团现在的目标是在2019年完成其首发任务。
作者：Rachel Courtland
