斯坦福大学的计算机科学家塞巴斯蒂安•特伦和彼得•诺维格在2011年提出一个聪明的想法：通过互联网按需传送他们有关机器人学的讲座，任何人都可以注册和参加课程。结果有超过16万人参加了课程，教授们感觉他们钓到了大鱼。大规模在线开放课程（MOOC）的时代已经到来。到目前为止，MOOC的注册人数已达约5800万。
特伦迅速联合优达学城将MOOC商业化。他预测，在50年内，流媒体讲座将颠覆面对面教育，届时将只有10所高等教育机构仍然采用传统教育方式。校园将被淘汰，取而代之的是“明星”教师登上世界各地的荧屏。
然而，令MOOC开拓者震惊的是，他们设计的课程并没有达到预期的效果。起初，MOOC的平均课程完成率不到7%。之后略有上升，达到约12.6%的中间值，但整体情况差异较大。完成率的提高受若干因素的影响，完成MOOC的大多数人都是有一定造诣的学习者，很多人拥有高等学位。据我观察，在纽约大学，那些必须付费才能参加的学生往往更容易下定决心完成MOOC学习。
为什么MOOC的表现不尽如人意？尽管所设计的技术解决方案很新颖，但大多数MOOC创新者对重大教育趋势知之甚少。第一批MOOC照搬了标准讲座——一种不受欢迎的教学风格，但它是计算机科学家熟悉的一种方式。大多数MOOC创始人没有意识到教学革命已经开始：很多学者、从业者及精通技术的学生（最具说服力的群体）正在抛弃传统的大学授课方式。MOOC倡导者也没能发现现有在线学习知识机构的优点，反而是一些具有冒险精神的教师看到在线教学的创新潜能并受其吸引，如点对点学习、虚拟团队合作和互动练习，进而在过去几十年间建立了这些机构。这些教学模式统称为“主动”学习，它们鼓励学生主动参与而不是被动地听课。
主动学习的影响非常大。在2014年发表于《美国国家科学院院刊》的元分析中，研究人员分析了225项对本科科学、数学和工程学科的标准讲座与主动学习进行比较的研究。结果显示，主动学习班的学生平均成绩提高了约6%，而传统讲座班学生的不及格率是主动学习班学生的1.5倍。
即使是明星教师的讲座，也比不上新手教师教授的主动学习课程：学生在主动学习班的表现更好。“我们还没看到任何证据可以表明，著名讲师能给学生提供比主动学习更多的帮助，哪怕是与第一代主动学习相比较也是如此。”元分析论文的第一作者斯科特•弗里曼这样对《连线》杂志说。
遗憾的是，早期的MOOC没有纳入主动学习方法或其他在线课程的任何常见的教学创新方法。Coursera、edX和优达学城这3家主要的MOOC提供者在它们自以为的新天地里徘徊不前。据说，它们在最新课程中推出了一些主动学习方面的创新。
可以肯定的是，MOOC取得了广泛的成功，使全世界数百万人得以访问世界精英学府的著名学者的各种讲座。有些课程吸引的学生数量非常之多，即便只有7%的完成率，仍有成千上万名学生完成了课程。
但是MOOC的开拓者自以为是地想象他们可以推翻大学。他们错误地假设他们可以打开数百万没有准备好处理复杂课程的人的思维。MOOC永远不会淘汰面对面教学的教室，也不能取代更密集和亲密的在线学位课程。MOOC的真正贡献可能是更加谦逊地作为另一种数字教育选择。
作者：Robert Ubell
