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众所周知，许多经济统计数据并不可靠，原因通常与计量过程中的取舍有关。国内生产总值（GDP）就是这样一个忽略关键外部环境因素（如土壤侵蚀、生物多样性流失以及气候变化影响）的绝佳范例。
衡量失业率也是排除法的一种实战。偶尔翻看美国经济新闻的用户只熟悉官方数据，其在2017年年初给出的美国总体失业率为4.8%。但这个数字仅为美国劳工统计局确定“未充分利用劳力”数量的6种统计结果之一。
下面是2017年1月美国失业率的6种统计（按升序列出）。失业超过15周及以上人士占总劳动力人口（平民）的1.9%。失业人口及从事临时性工作人口的比例为2.3%。总体失业率（官方数据）为4.8%。全部失业人口加上丧志工人，在总劳动力和求职受挫劳动力人口中的比例为5.1%。若将前面的统计类别扩大到“准待业”劳动力，其比例会增大到5.8%。最后，再在统计类别中加上由于经济原因而只能从事兼职工作的人口（换言之，他们更愿意从事全职工作），失业率就达到了9.4%。这6种度量方案得到的失业率不断升高：美国官方失业率（U-3）仅约为最广义统计方案（U-6）的一半，而后者是最狭义统计方案（U-1）的近5倍之多。
在美国，如果你失业了，你只有在找新工作期间才会被视为失业者；否则你就不会被统计在内。这也是你在尝试得到更“真实”的失业率时，必须关注劳动力参与率（近来一直处于下降态势）的原因。2007年年初，美国16岁及以上人口的劳动力参与率为66.4%；到了2008年年底，陷入二战后世界上最大规模的经济衰退期几个月后，劳动参与率依然稳定在65.8%。2015年9月，劳动力参与率滑落到最低点，为62.4%；到了2017年年初，劳动参与率少许抬头，为62.9%。美国有近9500万的16岁以上人口不是劳动力，创造了历史性的纪录。
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这种下降态势引发了两种此消彼长的趋势：男性劳动力参与率自20世纪50年代初起一直在下降，目前为69%，最高值为86%；与此同时，女性劳动力参与率在2000年前一直在上升，此后下降了不到10%（目前约为57%）。
与预测一致，普遍来看，美国年轻人（16至19岁）的劳动力参与率相对较低（只有35%，而1980年为60%），尤其是其中的非洲裔年轻人（30%，相较而言，2000年该数字为41%）。但是即使我们将劳动力参与率考虑在内，仍然得不到全面的判断结果：单凭数量无法获知本质的就业质量。
关于就业质量，有一些令人振奋的消息：针对美国就业的最新盖洛普民意测验显示，72%的美国就业者对同事关系完全满意，也有近乎相同比例的人对工作场所的人身安全状况表达出了同样的态度。然而，仅有33%的就业者对收入表示满意，且仅有45%的就业者满意自己在工作中得到的认同感。
就业与失业是复杂的现实问题，永远都不能从总数中窥一斑而知全豹。不少人急切地早早摆脱了劳动力身份，这么做的原因是他们承担得起这样的选择（因此在统计“真实”失业率时应当将他们排除在外）。而有些人正拼尽全力地想要重返职场。许多全职从业者觉得自己干着一份并不如意的工作，却由于自身的技能或者家境而不能轻易地（甚至根本不能）换一份自己满意的工作。
数字或许不会说谎，可它们又传递出怎样的事实？
作者：Vaclav Smil
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